Aufgewachsen in einem alten Farmhaus im ländlichen Pennsylvania, war es Jackies Lieblingsbeschäftigung in den Feldern und Gräben des elterlichen Landbesitzes zu buddeln. Später dann, als sie auch noch zu einem leidenschaftlichen Bücherleser wurde, entwickelte sich aus ihrer Leidenschaft für Dreck ein gesteigertes Interesse an Geologie, Paläontologie und schließlich Archäologie.

Ihr Wissensdurst und ein Stipendium von der Dorot-Stiftung verschlug sie im Sommer 1994 nach Israel, wo sie als Freiwillige auf der Ausgrabung von Ekron arbeitete, eine der antiken Städte der Pentapolis der Philister. Während sie auf ihre Bachelor-Prüfung an der Cornell Universität hinarbeitete, arbeitete sie ehrenamtlich als Sammlungsassistentin am Institut für paläontologische Forschung in Trumansburg, NY., und verbrachte ein Semester ihres Grundstudiums an der American University in Kairo. Erfahrungen auf dem Gebiet der Recherche sammelte sie sowohl als Praktikantin im Sommer 1997 bei AMIDEAST, als auch beim Zusammentragen von Informationen, die für ihre Semesterarbeit über Nationalismus in Jordanien, nötig waren. Im Mai 1998 machte sie, nach dem Besuch von Seminaren zum altertümlichen, wie auch zum zeitgenössischem mittleren Osten, an der Cornell University ihren vorläufigen Abschluß als Bachelor im Studium "Mittlerer Osten und seine internationalen Beziehungen".